Met het vliegtuig naar de USA & cruise in de Oostelijke Caraïben

Geschreven door Nadine - Omdat ik einde vorig jaar 50 werd, heb ik een kadootje aan mezelf gedaan : Een droom van mij was ooit op cruise gaan naar een lekker warm land, met graag ook een beetje cultuur.
Na wat vragen en polsen in mijn vriendenkring bleek vriendin Lia degene te zijn die het liefst mee wilde en vanaf dan werden vage plannen ineens heel snel concreet.
Eerst zijn we gaan praten met een bevriend koppel waarvan de man ook in een rolstoel zit, zij hadden al meerdere cruises ondernomen en als iemand mij tips en informatie kon geven waren zij het wel. Ik wist al een tijdje wat ik wou : in de winter gaan opwarmen, graag wat interessante dingen zien, en vooral : genieten.
Via een reisbureau hebben we dan beslist om voor de Oostelijke Caraïben te gaan. Deze cruise vertrok begin februari en zou 11 dagen duren. 7 dagen leek me te kort, 14 dagen of meer leek me dan weer te lang voor een eerste keer.
Met Elke van het reisbureau besprak ik heel duidelijk wat voor mij wél en niet kon. Ik wilde een rolstoel-aangepaste hut, want ik kan wel een twintigtal meter stappen, maar kan geen trappen op of af doen. De douche bvb moest echt wel zonder enig verhoog zijn, en er was ruimte nodig voor mijn (kleine manuele) rolstoel in de kamer. Transfers van en naar mijn rolstoel kan ik zelfstandig, en het feit dat ik vrij klein en licht ben speelt ook in mijn voordeel. Ik zei haar ook dat ik er geen moeite mee heb als iemand mij eens moest optillen om ergens op te raken bvb.
En zo werd vast gelegd dat we op donderdag 12 februari zouden vertrekken om 05u met de taxi van hier uit, richting luchthaven in Düsseldorf. Van daaruit zouden we naar Fort Lauderdale vliegen met Air Berlin, met een vlucht van 10.5u. Met een aangepaste taxi zouden we dan naar ons hotel Hyatt Regency Pier 66 rijden waar we 1 nacht zouden blijven met ontbijt.
De dag erna, zouden we dan met een aangepaste taxi naar de haven rijden, amper 10 minuutjes van het hotel verwijderd. En daar zou dan ons grote avontuur beginnen …
Onze taxi ’s morgens (erg) vroeg was netjes op tijd. Het busje had geen lift, maar de chauffeur had er geen probleem mee om mij eventjes op te tillen en op de zetel neer te ploffen ☺. Rolstoel en alle bagage waren in een wip in de koffer geplaatst.
Anderhalf uurtje later stonden we op de luchthaven en ook daar kregen we hulp van de taxi-chauffeur met onze koffers. Hij haalde voor ons een bagagedrager waar we al onze spullen op konden zetten, wenste ons een zeer goeie reis en weg was hij. We konden echter vrij vlug inchecken, waardoor we onze grote bagage ook al snel weer kwijt waren. Dat was al wat minder gesleur, want voor Lia was het even wennen. Ze wilde mij graag duwen, maar had haar eigen handen ook vol met de bagage ☺. We kennen elkaar al jaren, maar het was de eerste keer dat we écht samen weg gingen voor een langere periode. Dus het was van beide kanten ook wel een beetje ‘aftasten’.
Luchthaven-assistentie stond klaar, waardoor het inchecken en alle stappen die we moesten volgen eer we in het vliegtuig zélf zijn, vanzelf gingen. Het grote voordeel hiervan is dat je nergens hoeft aan te schuiven. Reizen met een rolstoel heeft ook zijn pluspunten ☺.
10.5u later landden we veilig en wel in Fort Lauderdale na een aangename vlucht. De tijd ging vrij goed voorbij doordat er allerlei dingen zijn die je afleiden. Je krijgt geregeld wat te drinken aangeboden, twee keer een (erg lekkere !) maaltijd, je hebt een tv-schermpje waarop je allerlei films kan kijken, spelletjes spelen, muziek luisteren, je vlucht volgen, enz … Je krijgt oortjes van de hostessen zodat je niemand stoort. Enige kleine nadeel : ik had hier verwacht dat de zitplaatsen/beenruimte iets ruimer zouden zijn, zeker voor zo’n lange vlucht. Voor mezelf was dit geen probleem, maar voor mensen die wat corpulenter zijn is dit wel aardig lastig.
We landden rond 14.30u Amerikaanse tijd in Fort Lauderdale, en ook daar stond al assistentie klaar. Vanaf dan ondervonden we ook onmiddellijk hoe vriendelijk en zeer behulpzaam mensen daar zijn, en hoe het personeel je ten allen tijde op je gemak stelt. Ik kan op twee handen niet meer tellen hoe vaak we tijdens onze reis gehoord hebben : ‘Relax ! Take it easy ! You’re on holiday !’ Zalig gewoon ! Het eerste half uur hadden we deze woorden ook wel nodig, want in de massa ! koffers vonden we de mijne niet … Lia had haar koffer onmiddellijk zien staan, maar de mijne leek wel spoorloos. Stel je voor, net geland … moe … erg warm want je hebt je warme kleren van thuis nog aan, terwijl het daar meer dan 25° is … en je reis moet nog beginnen … Maar al heel snel kregen we hulp van een ‘koffermeneer’ die naarstig mee hielp zoeken én kwam de assistentie ook al te hulp ! Oef ! ☺
Met de assistentie verliep het douane-proces ook van een leien dakje. We hebben achteraf gehoord dat dit voor ‘gewone’ mensen geen lachertje blijkt te zijn. Amerikaanse douane is blijkbaar zéér streng, én er was een stiptheidsactie aan de gang waardoor wachttijden tot 3-4 uur opliepen …

Buiten gekomen, in de stralend blauwe lucht en oh zo lekker warm, stond onze taxi-chauffeur al te wachten. Hoe makkelijk kan het zijn … Een sjieke grotere gezinswagen, waar mijn rolstoel zonder probleem in de koffer paste, en waarmee we op een drie kwartiertjes rijden aan ons hotel ‘Hyatt Regency Pier 66’ aankwamen.
Ook daar stonden de ‘hotelboys’ ons al op te wachten. We hoefden enkel maar uit te stappen (rolstoel en koffers waren er op een wip al uit) en hun te volgen. Deze luxe … het was toch wel wennen :o).
Ik had een aangepaste kamer gereserveerd en bij het binnenkomen vielen me twee dingen op : de enorme ruimte en het bed … enorm breed … en hoog … slappe-lach-toestanden begonnen daar al … Hoe moest ik daar in hemelsnaam opraken met mijn korte benen … Dankzij Lia’s inventiviteit is dit dan toch gelukt ;o).
Ook de badkamer was enorm ruim. Een inloopdouche, verhoogd toilet, onderrijdbare lavabo … ok, misschien niet allemaal volgens de norm, maar zéker doenbaar ! We hebben die late namiddag eigenlijk niet veel meer gedaan, we waren best murw van onze reis tot dan toe. Een licht avondhapje kon er met moeite in en we zijn dan in ons enorme bed als twee rozen in slaap gevallen.
Het ontbijt (apart te betalen) ‘s anderendaags was ook meer dan de moeite. Keuze te over, onmogelijk om met honger te vertrekken.
Omdat we nog enkele uurtjes tijd hadden, zijn we dan de faciliteiten van ons hotel gaan verkennen. Op dat moment, 12 februari om 10u ‘s morgens, dik 24°, hoe zalig kan het zijn … De buitenzwembaden hadden een tillift, de verschillende eetgelegenheden naast het zwembad makkelijk bereikbare terrasjes … Hier zou ik kunnen wonen !
Tegen 12u had ik onze taxi gereserveerd om dan naar ons schip te vertrekken. Gelukkig deed ik dit ruim op tijd want dit bleek niet zo simpel te zijn. Na een uur en 5 taxi-centrales gebeld te hebben kwam er dan toch eindelijk iemand op dagen. De hotelmanager was razend en heeft echt alles gedaan om het ons naar onze zin te maken, al kon hij hier zelf niks aan doen. Opnieuw een bewijs dat behulpzaamheid hier zéér hoog in het Amerikaanse vaandel staat.
Tien minuutjes rijden later komen we aan in de haven van Fort Lauderdale waar ik van ver een eerste blik op het schip kan werpen. En ik verschiet danig … zo groot … zo ongelooflijk hoog … Ik voel het bloed effe uit mijn gezicht trekken en denk ‘Ik durf niet meer, ik ga niet mee … dit gaat zinken ...’. Titanic-toestanden sneren door mijn hoofd maar ik herpak me en houd me stoer al ziet Lia wel dat ik me even heel ‘klein’ voel ;o). De taxi-chauffeur zet ons af en brengt ons naar een assistent die ons zal begeleiden tot in het schip. Ook hier weer vriendelijkheid troef, de hoop papieren worden vlotjes in orde gebracht en we zijn eigenlijk sneller in onze hut dan we verwachtten. Opnieuw verloopt met behulp van de assistentie alles veel vlotter. Een beperking hebben heeft zo ook zijn voordelen ;o).
Onze eerste indruk van ‘onze’ Celebrity Equinox is eentje van ‘wauw’ … Zo mooi, zo netjes en proper, zo’n sjiek interieur … Dit is wel een beetje meer dan ‘the love boat’ op tv vroeger :o). Onze hut is ook vrij ruim, we hebben een deur die met behulp van een knop automatisch open gaat, onze badkamerdeur is breder dan de gewone deurtjes in andere hutten, redelijk ruime badkamer en inloopdouche. Er loopt een reling over elke muur van de badkamer, en achteraf gebleken is dit wel nodig ;o). Ook hier weer een erg ruim bed, blijkt iets typisch Amerikaans te zijn leren we later ;o). Elke hut krijgt ook een ‘persoonlijke assistent’. Als we vragen hebben, of er is een probleem kunnen we ten allen tijde bij hem terecht. En later blijkt dit ook echt te werken. De service is enorm !
Het hele schip is zeer toegankelijk, er ligt wel bijna overal tapijt wat soms moeilijk is om (manueel) over te rijden, maar op alle openbare plaatsen gaan deuren automatisch open, ook in het binnenzwembad en de sauna is een tillift en word je zonder enige moeite in en uit het water geholpen. Het is ook opvallend hoeveel mensen met een beperking cruisen. Blijkbaar nét omdat het hier allemaal zo makkelijk en vlotjes loopt, en ook … de vriendelijkheid van het personeel is niet te evenaren !
Na twee zee-dagen hebben we intussen ook kennis gemaakt met de mensen die instaan voor de excursies aan land. Ook hier weer super behulpzaam en altijd bereid om bij te leren. We spreken met hun af wat er voor mij kan en wat ik wil zien/doen, en zij zoeken persoonlijk uit wat de mogelijkheden zijn.

Dag 1 : Saint Thomas : We kiezen hier voor de ‘Easy Tour’ omdat dit eiland nogal bergachtig is. De taxi staat buiten klaar voor ons, en de tour over het eiland is prachtig met een tussenstop op de bergtop met een bezoekje aan de Banana Daiquiri Shop.

Dag 2 : Saint Kitts : Ook hier kiezen we voor de ‘Easy Tour’. We krijgen veel uitleg en rijden het hele eiland rond. Tof ! Het bezoek aan Caribelle’s batikwinkeltje is écht de moeite !

Dag 3 : Barbados : Hier ga ik de uitdaging aan om met de Tiami Five Star Catamaran mee te gaan om schildpadden te spotten én de Atlantische oceaan in te gaan. Dit wordt een ervaring om nooit meer te vergeten ! Het feit dat ik niet kan zwemmen en zéér lastig ‘stap’ op die (wiebelende) catamaran is voor deze mensen geen enkel probleem. Zij bezorgen mij écht de belevenis van mijn leven !

Dag 4 : Dominica : Er wordt ons de aangepaste tour rond Dominica en door het regenwoud aangeraden en ook dit is weer een topper ! De wandeling in het regenwoud is voor mij maar een stukje te doen, maar ik word leuk opgevangen met een ananas-rum drankje !

Dag 5 : Sint Maarten : bezoek aan de vlindertuin en Marigot. De vlindertuin vind ik spectaculair, al is deze niet toegankelijk voor bredere rolstoelen vanwege de vrij smalle paadjes. Na de tour in Marigot worden we afgezet aan de haven in Sint Maarten en op het terras van de ‘Greenhouse’ eet ik de lekkerste krab ooit aan een spotprijs !

Al deze eilanden zijn echt droomeilanden … en ik weet nu al … deze hele trip is onvergetelijk !

We hebben dan nog twee zee-dagen waarin we ons echt niet vervelen, er is zoveel te doen op het schip, en dan moeten we onverbiddelijk de taxi terug naar de luchthaven nemen en naar huis vliegen.

Een cruise is effectief de meest aangepaste manier om te reizen, al neem je best wel iemand mee die jou kan assisteren indien nodig. Het personeel is supervriendelijk en behulpzaam, maar je kan van hun geen constante hulp verwachten.
Het is geen goedkope manier van reizen. Ik betaalde voor alles (taxi van en naar luchthaven, vluchten, hotel met ontbijt, 10 dagen cruise all in, 5 eilandbezoeken) 3200€, maar het was voor mij elke euro dubbel en dik waard !

Linken :
Hotel : http://www.booking.com/hotel/us/hyatt-regency-pier-sixty-six.nl.html
Celebrity Equinox virtuele tour : https://www.youtube.com/watch?v=lDC30kCborM
Saint Thomas Montain Top : http://www.tripadvisor.nl/Attraction_Review-g147404-d147722-Reviews-Moun...
Saint Kitts : http://www.tripadvisor.nl/Tourism-g147374-St_Kitts_St_Kitts_and_Nevis-Va...
Caribelle’s batikwinkeltje : http://www.tripadvisor.nl/ShowUserReviews-g147375-d2645837-r157854647-Ca...
Barbados : http://www.tripadvisor.nl/Attraction_Review-g147263-d278956-Reviews-Tiam...
Dominica : http://www.tripadvisor.nl/Tourism-g147281-Dominica-Vacations.html
Sint Maarten : http://www.tripadvisor.nl/Tourism-g1606588-Sint_Maarten_St_Maarten_St_Ma...
Vlindertuin Sint Maarten : http://www.thebutterflyfarm.com/
Greenhouse : http://www.tripadvisor.nl/Restaurant_Review-g147347-d1046546-Reviews-The...